在古代史料中，茶的名稱很多。公元前2世紀，西漢司馬相如的《凡將篇》中提到的“荈詫”就是茶；西漢末年，在揚雄的《方言》中，稱茶為“蔎”；《神農本草經》(約成于漢朝)中，稱之為“荼草”或“選”；東漢的《桐君錄》(撰人不詳)中謂之“瓜蘆木”；南北朝宋·山謙之的《吳興記》中稱為“荈”；東晉裴淵的《廣州記》中稱之謂“皋蘆”；此外，還有“詫”、“奼”、“茗”等稱謂，均認為是茶之異名同義字。唐陸羽在《茶經》中，也提到茶的五種稱謂。

總之，在陸羽撰寫《茶經》前，對茶的提法不下10余種，其中用得最多、最普遍是的荼。由于茶事的發展，指茶的“荼”字使用越來越多，有了區別的必要，于是從多義的“荼”字中，衍生出“茶”字。陸羽在寫《茶經》(公元758年左右)時，將“荼”字減少一劃，改寫為“茶”。從此，在古今茶學書中，茶字的形、音、義也就固定下來了。

在中國茶學史上，一般認為在唐代中期(約公元8世紀)前，“茶”寫成“荼”，讀作“tu”。據查，荼字最早見之于《詩經》，在《詩·邶風·谷風》中記有；“誰謂荼苦？其甘如薺”；《詩·邶風·七月》中記有：“采荼、薪樗，食我農夫。”但對《詩經》中的荼，有人認為指的是茶，也有人認為指的是“苦荼”，至今看法難以統一。

開始以荼字明確表明有茶字意義的是在《爾雅》(約公元前2世紀秦漢間成書)一書中，其中記有：“檟，苦荼”。東晉郭璞在《爾雅注》中認為指的就是常見的普通茶樹，它“樹小如枙子。冬生(意為常綠)葉，可煮作羹飲。今呼早采者為荼，晚取者為茗”。

北宋徐鉉等在同書的注中也認為：“此即今之茶字”。而將“荼”字改寫成“茶”字的，按南宋魏了翁在《邛州先茶記》所述，乃是受了唐代陸羽《茶經》和盧仝《茶歌》的影響所致。明代楊慎的《丹鉛雜錄》和清代顧炎武的《唐韻正》也持相同看法。但這種看法，顯然有悖于陸羽所撰《茶經》的說法。

陸羽提出：茶字，“其字，或從草，或從木，或草木并。”接著，陸羽在注中指出：“從草，當作茶，其字出《開元文字音義》；從木……，其字出《本草》；草木并，作茶，其字出《爾雅》。”明確表示，茶字出自唐玄宗(公元712～755年)時期所撰的《開元文字音義》。

不過，從今人看來，一個新文字剛出現之際，免不了有一個新老交替使用的時期。有鑒于此，清代學者顧炎武考證后認為，茶字的形、音、義的確立，應在中唐以后。而陸羽在撰寫世界上第一部茶著《茶經》時，在流傳著茶的眾多稱呼的情況下，統一寫成茶字，這不能不說是陸羽的一個重大貢獻。從此，茶字的字形、字音和字義一直沿用至今，為炎黃子孫所接受。

當然，這只是說，從先秦開始到唐代以前，茶字的字音、字形和字義的尚未定型而已，其實，早在漢代就出現了茶字字形。此后，三國時張輯撰的《廣雅》、西晉陳壽撰的《三國志·韋曜傳》、晉代張華撰的《博物志》等，也都出現過“茶”字的字形。

可見，漢時荼與茶為一字。再從讀音來看，也有將荼字讀成與茶字音相近似的。如現在湖南省的茶陵，西漢時曾是荼陵侯劉沂的領地，俗稱荼王城，是當時長沙國十三個屬縣之一，稱荼陵縣。

但從古代和現代專家學者的研究結果來看，大都認為中唐以前表示“茶”的是“荼”字，雖然，在那時已在個別場合，或見有茶字的字形，或讀有茶字的字音，但作為一個完整的茶字，字形、字音和字義三者同時被確定下來，乃是中唐及以后的事。

茶字雖從唐開始被普遍采用，但由于中國是一個多民族的國家，加之地域遼闊，方言各異，因此，同樣一個茶字，發音亦有差異，如廣州發音為“cha”，福州發音為“ta”，廈門、汕頭等地發音為“te”，長江流域及華北各地發音為“chai”，“zhou”或“cha”。至于兄弟民族，發音差別更大，如云南傣族發音為“la”，貴州苗族發音為“chu ta”，等等。

由于茶葉最先是由中國輸出到世界各地的，所以，時至今日，各國對茶的稱謂，大多是由中國人，特別是由中國茶葉輸出地區人民對茶的稱謂直譯過去的，如日語的“cha”，印度語的“cha”都為茶字原音。俄文的“yau”，與中國北方對茶葉的發音相近似。英文的“tea”、法文“the”、德文的“thee”、拉丁文的“thea”，都是照中國廣東、福建沿海地區人民的發音轉譯的。

此外，如澳大利亞語、印地語、烏爾都語等的茶字的發音，也都是中國漢語茶字的音譯。大致說來，各國對茶的發音可以歸納為兩種情況；茶葉由中國海路傳播去的西歐等國，茶的語音大多似中國福建等沿海地區的“te”音和“ti”音，如英國的tea、法國的the、荷蘭的thee、意大利的te、德意的tee、南印度的tey、斯里蘭卡的they等；茶葉由中國陸路向北、向西傳播去的國家，茶的語音近似中國華北的“cha”音，如蘇聯的“yau”、土耳其的chay、蒙古的chai、伊朗的chay、波蘭的chai、阿爾巴尼亞的chi等，還有朝鮮的sa、希臘的tsai、阿拉伯的chay等，也與中國華北的茶語音相近。

通過茶字的演變與確立，它從一個側面告訴人們：“茶”字的形、音、義，最早是由中國確立的，至今已成了世界各國人民對茶的稱謂，只是按各國語種變其字形而已；它還告訴人們：茶出自中國，源于中國，中國是茶的原產地。

還值得一提的是，自唐以來，特別是現代，茶是普遍的稱呼，較文雅點的才稱其為“茗”，但在本草文獻，如《新修本草》、《千金翼方·本草篇》、《本草綱目》、《植物史實圖考·長編》等，以及詩詞、書畫中，卻多以茗為正名。可見，茗是茶之主要異名，常為文人學士所引用。

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