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　　延歷二十三年（804年），空海成為正式官僧。同年被破格準許作為學問僧，參與日本國第十七次遣唐使赴唐求法學習。是年五月十二日，遣唐使船離開難波，七月初六船隊聚齊后，離開肥前國田浦港正式向大唐進發(fā)。船行不久，卻遭遇颶風襲擊，船只失散，船隊無法按原定計劃駛向目的地揚州口岸。空海乘坐的這條船漂泊一個多月后，于八月十日漂至福州長溪（今霞浦）海域，當他們望見岸上佛堂后，如遇救星，祈求佛主保佑。果然船只平安駛?cè)虢鹋_港，順利登上赤岸境。著陸后，空海一行受到長溪“鎮(zhèn)將杜寧、縣令胡延沂”等相迎，受到當?shù)孛癖姛崆榻哟Ｋ麄兿群髤⒃L了臨近的建善寺、東南亭和金臺寺等，前后滯留41天。

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　　霞浦是茶葉產(chǎn)地，產(chǎn)茶歷史悠久。從黃瓜山、貝丘等幾處遺址出土的大量晉代茶具推測，大約可追溯到西晉時期，霞浦就已經(jīng)開始產(chǎn)制飲用茶葉了。《新唐書·地理志》亦載：“福州貢蠟面茶，蓋建茶未盛前也，今古田、長溪近建寧界亦能採制”。長溪縣早已開始種制茶葉。

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　　據(jù)民間傳說：空海一行到來后，官方、民眾皆以茶款待他們。可是，當時的日本國沒有茶，不知茶為何物。當他們好奇地呷下茶水時，方知世間還有如此生津止渴之飲品，一致贊美它的神奇。自從飲用后，他們就愛上了茶，隨之頻繁飲用，一天不茶，若有所失。經(jīng)打聽，方知這是大唐南方的一種特有植物，其名為“茶”，其葉制成干品后，經(jīng)沸水沖泡成茶水。其汁液甘爽純郁，清香甜潤，飲之可止渴提神，健胃消食，譽為珍品，可與人參相嫓美。他們慶幸自己有幸發(fā)現(xiàn)了這個寶物。為了將茶引回日本去，他們虛心地請教
，七世紀前國人沒有接觸過茶葉。空海帶回茶籽后，播種在比睿山簏（在滋賀縣內(nèi)），成為了日本最古老的茶園和茶樹。自此，開啟了日本茶葉生產(chǎn)之先河，結(jié)束了日本無茶之歷史。他們依據(jù)《茶經(jīng)》所提供的技術(shù)，精心栽培，及時采摘，憑序制作，認真加工，其茶葉品質(zhì)達到質(zhì)量要求。他們還積極開發(fā)新品種，已開發(fā)出“茶飲料、茶藥品、茶食品、茶工業(yè)用品”等四大門類。

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　　另一方面，日本著力營造茶道文化。日本信佛人數(shù)眾多，加之茶與禪宗關(guān)系密切，他們認為：茶葉“苦寒性平和”的性味對坐禪大有禆益，對身心更有好處。因而，先是帶動教徒、信眾飲用，繼而引發(fā)民間、百姓飲用，從而推動全社會一起飲用，直至全國普及用茶。

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　　空海一行不但將中國物質(zhì)茶引進日本，更將茶文化引入日本。但他們引進茶文化后，沒有原封不動地模仿照搬下來，而是在融入日本原生文化中崇拜自然、尊重禮節(jié)、善于應用、精益求精等要素后，逐漸成長生發(fā)為獨特高雅的日本茶道。

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　　空海大師不但為日本引進了中國佛教，而且引進了中國茶葉和茶文化，為日本茶業(yè)發(fā)展和茶道建設做出了歷史性的貢獻。他因既是中日佛教使者、也是中日茶文化交流使者、更是中日友誼使者而享譽海內(nèi)外。

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