長期以來,普洱茶成為思茅、西雙版納各族人民與內地各族人民密切聯系的經濟媒介。特別值得一提的是,普洱茶在與西藏人民的政治經濟聯系中所起的重大作用??挡氐貐^自古以畜牧為主,以牛乳制酥油為主要食品之一?!缎绿茣ね罗瑐鳌匪f藏族飲用“羹酪”,就是酥油茶。用茶水熬酥油作為食品.因為茶葉有助消健胃,去脂解膩、散熱解渴的作用,所以茶為藏胞不可缺少的飲料。《明史·朵甘傳》說,“其地皆肉食,倚茶為命”。歷代由內地供藏胞茶葉,而藏族向內地輸送馬匹,即所謂“摘山之產,易廄之良”。普洱茶行銷藏族地區的年代很早,到明代已很發達。明末云南各族人民堅持抗清斗爭達十七年之久,以至對藏區供應的茶葉減少。清兵入滇后,藏胞即來交涉茶馬貿易。
順治十八年(1661)三月,“北勝(永勝)邊外達賴喇麻,干部臺吉以云南平定,遣使鄧幾墨勒根赍方物求于北勝川互市茶馬?!本驮谶@一年十月在北勝川開茶市以藏馬易普洱茶。后來,麗江府改設流官且交道方便,茶市改設麗江。藏族商人每年自夏歷九月至次年春趕馬到麗江領“茶引”赴普洱販茶。從麗江經景東至思茅,馬幫結隊,絡繹于途,每年貿易額達五百萬斤之多。同時漢族、白族、納西族商人也從普洱販茶供應藏族地區?!安桉R互市”不僅把西藏和云南在經濟上緊密聯系起來,而且對于維護祖國統一也有很大作用。明萬歷年間,王庭相作《嚴茶議》說:"茶之為物,西戎吐蕃古今皆仰給之,以其腥肉之物,非茶不消;青稞之熱,非茶不解.故不能不賴于此。是則山林茶木之葉,而關國家政體之大,經國君子,固不可不以為重而議處之地也。"自清代中后期以來,西藏對茶葉的需要主要由四川、云南供給,主要在打箭爐中轉。因此入藏的茶葉,統稱為 "邊茶"。
由于普洱茶外形緊結,內質細嫩,味純回甘,香高耐泡,非常適合藏胞口味。藏胞長期飲用,形成對普洱茶的偏好。因此有“藏人非車佛茶不過癮”之說。英國印度總督海士廷格派間諜藏活動,就曾運錫蘭茶到西藏,企圖取代普洱茶。因不合口味,藏胞拒絕購買。1904年英國派兵侵入西藏,同時運入印度茶強迫藏民飲用,也遭到拒絕。為適合藏民口味,就盜竊普洱茶茶種在大吉嶺種植,并在西里古里(Siliguri)秘密仿制佛海茶,無恥偽造佛海茶商標,運至噶倫堡混銷,但外表相似本質不同,藏胞還是沒有受騙。云南茶葉主要是由民族資本的商號在思茅,佛海、易武等地設廠加工,并負責運銷。民國初年,思茅有茶號22家。云南的茶商與廠家在長期實踐中形成各自的特點,并創造了優質名牌產品。例如在西藏享有盛名的“恒盛公”緊茶,“水昌祥”藏莊茶,“洪盛祥”緊茶與磚茶,深受藏胞喜愛.盡管云南茶來路遙遠,運輸費用超過茶葉自身的價值,因而價格較高,但藏胞寧可吃滇茶。早在光緒年間便從事對西藏的茶葉貿易的“恒盛公”,專門加工揉制銷西藏的緊茶,設在勐海的茶廠一年產茶二萬包左右?!昂闶⒐辈鑿S原在思茅,移到勐海建廠后,一度改變商標,為藏胞懷疑,銷量銳減,便又恢復老招牌,在每沱茶內,仍揉進一白棉紙,紙上印有“思茅恒盛公”字樣,才又恢復了銷路。
本世紀初,麗江商人楊守其開通了從勐海經緬甸轉印度到西藏的“新茶葉”路。由于可資火車,輪船,運輸時間縮短而成本降低。成本降低,使普洱茶在西藏的競爭力加強,擴大了銷路,推動了生產?!昂闶⒐辈鑿S建立之時,每年產緊茶二千包,到抗日戰爭前發展至二萬包。從勐海出境銷藏的邊茶1935年為13729.7擔,1936年16043.8擔,1937年為90106擔.而1944年,印度銷西藏的茶僅850擔。
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