鮮葉采摘后,經殺青、揉捻、毛茶干燥,即為普洱生散茶。20世紀70年代所發展的人工快速發酵工序,生散茶經灑水渥堆、加溫加濕方式后,減少了茶堿、多酚類等活性刺激性內含物,即為熟散茶。再經緊壓成型,成為緊壓熟餅。普洱熟茶口感較為滑順、甜水。
傳統熟茶制作方式,每次取用青毛茶10噸為一渥堆單位,最大適合量為50噸,潮水(灑水)量視季節、茶菁級數與發酵度而定,通常是茶量的30%~50%左右,茶堆高度在一米左右。茶堆內部溫度最高可達65℃左右,視制作地的溫濕度與通風情況來進行翻堆,使茶菁充分均勻發酵。若堆心溫度過高會導致焦心現象,即茶葉完全變黑焦炭化。茶菁含水量接近正常時,茶葉霜白現象褪盡,便不再繼續發熱。整個渥堆工序視所需發酵度狀況,正常狀況約四至六周,現代改良技術則在八至十二周的時間。
傳統渥堆熟茶較為市場所接收者,多數產自西雙版納州。其原因除了茶菁質量與技術外,版納地區氣候十分適合渥堆過程菌類生長繁殖。雖然許多勐海熟茶品茶菁來自臨滄地區南部,但發酵制程仍以版納勐海為主。而在發酵過程中,版納地區渥堆味也較不刺鼻,沒有酸腐味,這也與當地水質、技術及發酵時參與作用之菌種有關。
一般而言,渥堆技術以一次完成為原則,若發酵度不足、不完全,則易出現酸化之劣變;若因發酵不足,干燥后再進行二次灑水發酵,容易發生湯質薄、味淡帶苦,葉底糜爛之現象。發酵過度,則有碳化現象,湯薄甜而無質,葉底黑硬。茶菁顏色與香氣:茶菁黑或紅褐色,芽茶呈暗金黃色。新制熟茶有渥堆味,發酵較輕者有類似龍眼味,發酵較重者有悶濕草席味。當發酵度充足時,湯質濃稠,水甜而滑口,幾乎不苦澀。發酵度較輕者,尚有回甘,香氣明顯,口感較重;若沒有經過濕倉,陳化后容易口感轉酸。發酵度較輕者湯色多為深紅色,發酵重者以紅黑色為主。一般灑水渥堆工藝中發酵度較輕者葉底呈紅棕色而柔韌,發酵重者葉底深褐色或黑色居多,較硬而易碎。目前熟茶制作方式,除了上述傳統潮水渥堆,噴霧式增濕、菌類發酵等等,也有不少廠房進行試驗與實際生產,產品各有特色,也期待現代科技能提供傳統產業新方向。
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