何為茶文化，業界眾說紛紜。中國文化管理學會茶文化推廣工作委員會、茶文化研究員經過深入的系統論證，給予了茶文化較為全面而相對準確的定義。

在中國現代茶事活動中人們經常提及“茶文化”一詞。什么是“茶文化”？各界人士給出了許多不同的定義。迄今為止，“茶文化”的定義已經不下數十種，其定義之多足以望“文化”定義之項背。但這些定義多是圍繞“茶事活動”而定，以茶為主，以文化為輔，其外延比較狹窄。究竟什么是“茶”？“茶”與“文化”的結合點在哪兒？為什么結合？怎樣結合？“茶文化”與“茶”和“文化”本身到底是什么關系？人們又是怎樣感受到茶文化的呢？這些問題才是理解“茶文化”的根本所在。

茶是我國南方的一種樹種，起源于我國的西南地區。隨著中生代末期白堊紀地層中山茶科植物化石的發現，考古學家和植物學家們分析得出，茶樹起源至今已有6000萬年至7000萬年的歷史。

上古時期，據《史記·三皇本紀》、《淮南子·修務訓》、《本草衍義》等史書記載，在新石器全盛時期，以神農為代表的先民便發現和使用了茶，迄今已有五六千年的歷史。此時，“茶”對于人類而言，還只是一種純物質形態的東西，跟自然界本身存在的任何一種其它植物一樣，只是一種自然的、物質的存在。人類對它的應用也只限于用來食用、解渴或者醫治疾病，人類對茶的需求還只是停留在生理層面，與文化精神并沒有什么密切的關系。此時的“茶”只有一個涵義，就是指“茶”這種植物。

后來，隨著歷史的推移和人類對茶的應用范圍的不斷擴大，“茶”的外延也不斷擴大，除了用來指稱茶樹、茶葉以外，還用來指稱用茶葉做成的飲料、食品等。在這個過程中，人們對“茶”的需求也逐漸從生理的過渡到精神層面的，并逐漸形成了茶法，而且還進一步把“茶”和“禮”相結合，形成了“茶禮”。此后，儒釋道等思想也滲透入茶，進一步豐富了“茶”的內涵，形成了博大精深、絢麗多彩的茶文化。此時的茶，不僅影響著人類的生活，而且反過來也被人類的生活和精神深深影響著。“茶”已然成為人類的一種“生存式樣”，成為人類文化不可分割的一個重要組成部分。“茶”的涵義除了用來指稱純物質形態的“茶樹”這種植物和茶葉以外，又有了一個質的突破，這主要表現在以下幾個方面：

其一，“茶”作為自然界本身存在的一種植物，它已經與別的自然之物有了一個質的區別。當人們在談到或者用到“茶”時，它已經不再是一個純自然的、物質的存在，除了自然屬性以外，它已經具有了社會屬性，經過了人的主觀意志的加工改造，是人類社會的一個產物。

其二，人類在使用茶的過程當中，已經不再僅僅只是攝取它的物質成分，而更多的則是從中去體會和感受人類用以對它進行加工改造的那些“主觀意志”。可見，物質的“茶”只是人類“主觀意志”的一個載體，它承載著使用它的群體在不同時期所具有的不同的價值觀念、審美情趣、道德情操、宗教感情和民族心理等等。

其三，人類在使用茶的過程當中形成的與茶相關的政治經濟制度、法律法規、飲茶習俗、人際關系以及文藝作品等，也成為了“茶”的一個重要內涵。

最后，作為物質本身的“茶”也突破了茶葉（樹）本身的范疇，不再僅僅用來指稱茶葉和用茶葉制作的飲料及相關產品，而且還包含了任何其他一切被人們稱為“茶”而不含茶的成分的東西。

2006年，國家質檢總局把“茶”分為以下四類：1、基本茶類（初級加工茶葉）；2、再加工茶類（經過二次加工茶葉）；3、含茶類（茶葉中加入其它物質）；4、代用茶類（不含茶葉成分又稱之為茶的飲品）。其中前三種都不同程度地含有茶葉成分，而代用茶類則完全不含茶葉成分。如近年來市場上流行的菊花茶、小葉苦丁、果茶等。我國部分地區待客時，甚至將飲用的熱白開水或者加入了雞蛋和糖的開水也稱為茶。

由此可見，“茶”作為一個自然存在物，其本身與文化無關。但是什么是茶、什么物質可以被用作“茶”或者被稱為“茶”、“茶”應該怎么用這些都是由人類的主觀意志決定的。物質的“茶”作為人類主觀意志的載體，不僅承載著人類的精神文明、承載著人類文化的方方面面，具有很強的包容性，而且人類對“茶”的使用本身也是人類文明的一個重要組成部分。

通過以上分析，我們可以這樣來概括“茶文化”：茶文化是人類不斷地將其主觀意志綜合性地融入到純物質的茶中并加以提煉和升華，再通過茶所進行的一種鮮活而生動的展示。是人類意識形態的綜合展現，是人們通過茶可以真實、具體感受得到的生活的藝術。

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